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夜里,掌珠让医女照看崽崽,自己去往湢浴,浸泡在浴汤里,整个人无精打采。

迷迷糊糊间,听见水花的声音,待反应过来,已被男人按在了池壁上。

湢浴里,隐约可听男人轻哄的声音,以及女人的吟泣声。

医女抱起崽崽,走到窗边,“小主子,今儿满月,你快瞧天上的月宫。”

崽崽好奇地盯着天空,明月映入乌黑的瞳仁,“咦?”

“月宫住着嫦娥。”医女温柔地讲述嫦娥和后羿的故事。

崽崽听困了,揉揉眼皮,指着湢浴,“娘。”

医女也着急,陛下久久不放娘娘出来,谁来哄小主子睡觉呀?

自从中毒,崽崽离不开娘亲,这么久不见娘亲,开始惶恐不安。

医女硬着头皮来到湢浴前,“...娘娘?”

湢浴里,掌珠整个人软成泥,盯着屋顶的梁,无法思考,直到门口传来崽崽的声音。

“吖——”

掌珠激灵一下,猛地推开男人,忍着身体不适,划到池边。

抱过崽崽时,崽崽委屈得不行。掌珠一边道歉,一边往外面走,脸上红晕未褪,腿直打颤。

萧砚夕还泡在浴汤里,眉间撩色烬燃。

哄崽崽睡下,掌珠瞧见走过来的男人,没搭理,背对他躺下。

萧砚夕撇掉绞发的布巾,掀开锦被躺进去,搂住女人的腰,捂住她的小腹,“疼吗?”

掌珠用手肘杵他胸口,“闭嘴。”

男人附在她耳边低笑,往她背上靠,“谁让你叫朕素了这么久。”

掌珠觉得他简直厚颜无耻,扭了扭腰,闭上眼,“快睡,明日再不早朝,内阁那群老臣就要说我的闲话了。”

还挺能为自己着想。

萧砚夕继续捂她的腹部,“答应朕,安心留在宫里,别再想着逃了。你逃去哪里,朕都会把你抓回来,捆在身边。”

闻言,掌珠微睁开杏眸,有些恍惚。

萧砚夕没告诉她,自己已经忆起了前世,也没打算告之。那些苏醒的记忆太过沉重,他不想再次提起。能做的,就是珍惜当下,默默弥补过往。

数日后,刑部破了毒害皇子的案子,抓捕了在荷包内做手脚的幕后黑手。

是景国公夫人。

自从小女儿被关押,出狱后,被迫低嫁寒门,景国公夫人对掌珠一直怀恨在心。加之丈夫被削减兵权,景国公夫人将这份恨完完全全转移到掌珠身上。那日偶然得知凌霜要预定一个香粉荷包送给小皇子,便起了歹毒心思。想借凌霜之手,毒害皇子。然而,偷鸡不成蚀把米。景国公府被封,府中一众人被软禁,等待帝王定夺。

朝臣们猜测,景国公府的男眷会被发配边境充军,女眷会被安排进教司坊,从此过上倚门卖笑的日子。

当然,这只是朝臣的猜测,萧砚夕一直缄默。

景国公再次入狱。原心腹部下有了小情绪,在三千营中滋事打架。此事很快传到宫里,有些与景国公交情深的官员,来圣驾前求情,被打了几板子,再不敢多言。

萧砚夕将此事全权交给三千营副统领慕坚处理,一定程度上,也是在替慕坚上任正统领打下基础。

腊月末,茺州遭遇雪灾。杜忘夜以继日地忙碌,号召茺州及附近的富贾开仓放粮,救济灾民。然而,富贾无一人敢开仓放粮。事出有因,谁应允杜忘,谁的府上就会被洗劫一空。

一拨势力正在蠢蠢欲动。

杜忘差信使赶往京城求助。这是他赴任茺州牧以来,茺州遭遇的第二次□□。灾民受人教唆,开始打劫富人家,夺取粮食。茺州上下,民不聊生。

收到求救折子后,萧砚夕负手走到飞雪的金銮殿外,静默良久,做了一个决定。

帝王要携军亲临茺州,拉载国库万担屯粮,安抚和救济灾民。

圣旨一下,掌管国库的户部衙门开始忙碌起来。

更令人意想不到的是,帝王出行,宠妃随驾。

此举令内阁一些老臣极为不满。淑妃此次随圣驾前往,是顺便回娘家看看二老?还是在路上做帝王的温柔乡,竭力固宠,稳住地位?

听得这些,萧砚夕没有理会。他的目的,可不是单单送掌珠回娘家这么简单。此行,掌珠连爹娘的面都照不到。

萧砚夕希望掌珠能够以贤良淑德之名,安抚民心,陪灾民一同渡过难关,做天下女子的表率。进而......

母仪天下。

队伍出发的前一日,被放出牢狱的凌霜跪在御书房前,褪去官袍,是来辞官归乡的。

帝王未露面。

百官唏嘘,纷纷来劝。论能力,凌霜当得起阁臣这份担子。却因儿女私情,退出仕途,难免可惜。

天寒地冻,凌霜双膝疼到失去知觉,却倔强着跪地不起。

御书房内,萧砚夕照常批阅奏折,像是外面无事发生。

张怀喜从外面进来,掸去一身薄雪,躬身走到预案之下,“陛下,再这么跪下去,凌大人要冻成雪人了。”

萧砚夕笔端未停,在宋辰昭、慕坚晋升的折子上,圈了两笔,“她自己作践自己,朕要为她收拾烂摊子?”

张怀喜是看着凌霜长大的。平心而论,并不讨厌这个虽然心思重,但知分寸的女娃娃。

“那陛下是同意她辞官,还是......”

萧砚夕抬眸,“你很闲?”

“老奴......”张怀喜欲言又止,没再劝下去。

稍许,内阁首辅宋贤前来面圣,越过发丝结冰的凌霜时,长长叹口气,脱下斗篷,披在她身上。

走进御书房后,先禀告了公事,犹豫一瞬,躬身道:“陛下明鉴,凌大人受人陷害,身陷囹圄,心身皆受重创。辞官此举虽任性,但也是......”

萧砚夕打断他,“凌霜辞官,朕允了。”

“陛下!”

萧砚夕拿出凌霜辞官的奏折,御笔一挥,扔给宋贤,“那就劳烦宋阁老送凌霜归乡。”

宋贤从未知晓,萧砚夕对凌霜没有半分情谊。

当凌霜双手接过折子时,一直在眼中打转的泪水滴落雪地。

宋贤转述帝王的话——

“毒害皇子一案,无疑你成了替罪羊。但也因你的大意,令朕的皇儿涉险,使一众宫人受到连累,你也并非全然无辜。朕恼你,却也只限于恼,没有再追究的想法。若你是引咎辞官,朕会再三挽留。可你给朕的理由是何?”

——叹君心如凉玉,捂不热,心灰意冷,决意离去。

“你是朕一手带出来的年轻一辈,赋予厚望。也曾告诫过你,朝堂无私情,而你却以此等稚气缘由,放弃功名前程,令朕寒心。但看在往日情分上,赠纹银百两、家乡府宅一座,遣即日离宫。值此一别,望卿珍重。红妆待嫁时,朕会奉上厚礼,以报当年挡刀之恩。”

宋贤转述完,拍拍凌霜的肩,“本官奉旨,送凌姑娘归乡。”

凌霜绝望地闭上眼睛,任寒风冻干眼角的泪。

是她高估了自己在帝王心中的位置。以为辞官时能面见圣驾,好好述说这些年的委屈和隐忍的爱意,即便被嘲笑到尘埃,也不后悔,至少没有遗憾了。

然而......

帝王连召见都未召见,毅然决然地送她离去。

而那个为帝王诞下麟儿的女子呢?轻轻一瞥,就能牵动帝王的喜怒。与之相比,自己简直是个笑柄。

凌霜费力站起来,双膝已无知觉,狼狈地离宫远去。直到回头望不见皇城,才卸去一身骄傲,掩面痛哭。

圣上,若是可以从头来过,凌霜再不想遇见你。