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在这片广袤的田野间,还散落着四五个小庄子,它们布局呈环状,如同忠诚的卫士,拱卫着上方的焦家堡。

大伙儿一路疾奔,跑至坡下时,却突然停住了脚步。

原来,这里还有一道宽阔的壕沟横亘在前,如同一条沉睡的巨蟒,阻挡了众人的去路,让大家一时无法通过。

就在众人焦急之时,对面路边修有的岗哨处有了动静。

几名眼尖的庄丁瞧见少爷带兵归来,立刻如临大敌般紧张起来,旋即急忙跑出来七八个人。

他们七手八脚地忙活起来,迅速放下吊板,稳稳地搭在了壕沟之上,犹如一座希望的桥梁,迎接众人归来。

杜尚清等人顾不上喘口气,在焦家众人的引领下,赶忙踏上吊板,匆匆穿过壕沟。

此时,堡内灯火通明,隐隐传来阵阵嘈杂声,城墙上传来一阵脚步声。

焦家堡城门缓缓敞开,厚重的门板发出沉闷的“嘎吱”声,一队乡兵整齐有序地快步涌出。

走在前方的焦员外,身材高高胖胖,圆滚滚的身躯套着一袭素色道袍。

道袍以粗布制成,颜色淡雅,洗得略微泛白,却干净整洁,没有一丝褶皱。

领口与袖口处,用深蓝色的丝线简单勾勒出云纹的图案,虽不繁复,却透着一股质朴的韵味。

腰间系着一条藏青色的布带,布带上挂着一枚古朴的玉佩。

玉佩色泽温润,纹理细腻,看得出年代久远,想必承载着不少故事。

脚下蹬着一双黑色的布靴,靴面上沾着些许泥土,显然是平日里时常下地留下的痕迹。

他还未走近,那爽朗的笑声便已传来:“大师兄,没有想到竟然是你们啊!哎呀,这真的是巧了,亏我让若怀前去救援。”

随着声音,焦员外加快了步伐,很快来到众人面前。

白眉道人瞧见师弟,眼中满是欣喜,赶忙快步迎上前去,紧紧握住焦员外的手。

说道:“焦老弟,多年不见,可把我想坏了。你还是这般精神矍铄啊!”

焦员外哈哈笑道:“大师兄,我也甚是想念你呀。

只是这几年堡中事务繁杂,一直没能抽出时间去揽月观看望你,还望师兄见谅啊!”

这时,焦员外的目光不经意间扫到了一旁蓬头垢面、胡子拉碴的黄叶师兄。

他先是一愣,紧接着面露迟疑之色,双眼微微眯起,目光中满是疑惑。

上上下下仔细打量着眼前之人,内心满是难以置信,实在不敢轻易上前相认。

“师兄,这位是……”

焦员外一脸茫然,话语中带着明显的不确定,目光望向白眉道人,眼神里满是探寻之意。

白眉道人见状,赶忙走上前,轻轻拍了拍焦员外的肩膀,神情凝重地解释道:

“焦师弟,他便是你黄叶师兄啊。当年,他伤重致残,一直深深悔恨自己铸下的大错,正是因为那个过错,连累师父和师弟不幸遇害。

自那以后,他内心愧疚难安,甘愿接受最严厉的惩罚,主动要求关在地道里,依照道规惩戒自己。

这些年来,他一心忏悔,不问世事,几乎与世隔绝,样貌自然也发生了翻天覆地的改变。”