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后宫之中, 女子自然以温柔善良为佳,“凌迟之刑”四个字被她这样明晃晃地说出来, 令整个殿里的氛围都一僵。

皇帝亦带着意外看了她一眼, 徐思婉只作未觉,目光倏然再度瞟向那双夫妻,不出所料在他们眼中看见了失措。

她心下便愈发有了把握, 微微含笑,启唇又言:“怎么,这便慌了?须知本宫身为天子宫嫔,不是能让你们随便泼脏水的, 也不是能为了你们这些无稽之谈随意伤了发肤的, 你们胆敢说出这样的话就要想清后果。只消让本宫白白挨上一针,本宫必要将你们千刀万剐。”

“我们……”那男人噎了噎, 脸色发白。

莹婕妤见状又一声娇笑:“不敢?看来这事的虚实你们心里有数的很呢。得了, 既然这滴血验亲你们不敢做,那就押去宫正司吧, 审一审究竟是受何人支使,让姐妹们都看看热闹。”

“都不要争了。”皇后忽而开口。

她的口吻带着几分久病的虚弱,显得格外无奈:“归根结底是要将事情查清楚。倩贵嫔莫要动怒,也不必伤了自己。”

言至此处她顿了顿, 似是认真斟酌了片刻, 才续言说:“此事不同寻常, 又闹得阵仗颇大,想来不必滴血认亲也有法子查明。”说着又向皇帝颔首,“不如便由臣妾差人去山东问上一问, 另外再查一查徐家。十月怀胎一朝分娩, 倩贵嫔是否为徐夫人所生, 想来不难打听。”

徐思婉心弦骤沉,脑中一声嗡鸣。

她觉出皇后似乎笃定了她的出身别有隐情,却不知这份笃定从何而来,更摸不清皇后究竟清不清楚她是秦家之后。

可她一时也顾不得细想这些了,皇后慢条斯理道出的话令她后脊沁出一层寒凉,一时却也只得强撑着,面上报以舒气地一笑:“还是皇后娘娘这法子公道。若是这样查,臣妾倒无异议。徐家在京中也是有名望的人家,臣妾倒要看看有什么理由让爹娘去与她们抢夺一个将死之人。”

话说到这一步,已然是斗心了。

皇后越是显得笃定,她就越不能显出分毫的心虚,只得以坦然面对。

莹婕妤又恰到好处地开了口:“倩妹妹倒坦荡,臣妾却只怕这后宫不是说理的地方,只消有人蓄意为之,白的也能变成黑的。皇后娘娘可得盯紧了手下办差的宫人,别让人钻了空子,到时平白毁了倩妹妹一个不说,还要拖累徐大人满门忠良。”

皇后抿笑:“婕妤放心,本宫……”

“不必查了。”皇帝断声,众人屏息望去,他的眉分明皱得更深了些,一声轻笑却清朗如常,“无稽之谈,有什么可查的。皇后若将此事当回事,来日不论朕宠谁,都可以有人来告黑状,皇后难不成个个都要查上一遍?”

他说得轻描淡写,言至末处甚至带了笑音,好似只是一句调侃,但眼角渗着一抹遮不住的冷冽。

徐思婉一瞬的讶然,转而便是幸灾乐祸。他看懂了,她早就知道,他既在朝堂上那么明白,不可能看不懂后宫的伎俩,凡事都只取决于他究竟是想清楚还是想糊涂。

现下,他发觉皇后对她的敌意了。

皇后似也有几分意外,端庄的面容僵了一僵,强笑:“陛下说的是……”

“这两个。”他的目光落在那双夫妻面上,“诬陷朝廷命官,杖毙。”

殿中一片死寂。

徐思婉无声地望过去,他神色淡泊,好像方才说出的话不是要取两条人命,而是吩咐御膳房去煮两碗面一般。

短暂的死寂之后,没有听到预料中的告饶声。

这双夫妻显是没见过什么世面,一下子惊得回不过神来,一旁候命的宦官却不多耽搁,当即上前将人往外拖。于是这死寂只被倒吸冷气的声音打破,一阵过后,就重归寂然。

皇帝的神情自始至终未动一下,见人被拖出去,便站起身,怡然自得地踱向殿外:“紫宸殿还有事,朕先回了。”

满座嫔妃这才如梦初醒般回身,慌忙施礼恭送,徐思婉正也要福身,他回眸一唤:“阿婉。”

她会意,忙举步跟上。迈出殿门,终于看到那双被拖出去的夫妇回过神来,一个两个都死死扒住院门。

见他们出来,二人歇斯底里地喊道:“陛下饶命!”

只一瞬的工夫,他们就被强行拖走了。徐思婉随皇帝步出殿门,视线不经意地一扫,看到门框处血色的指痕。

齐轩没有看,他负手沉沉地走了一段,将徐思婉揽住:“皇后因何对你生了敌意?”

“臣妾不知。”徐思婉轻声,沉默了一会儿,复又轻语,“或许妻妾之间,本就不可能和睦吧。”

从前的种种算计已被他知晓,她这回便没有再说什么充大度的话。只是将他胳膊抱住,做出寻求保护的姿态:“陛下相信臣妾就好。适才那双夫妻所言实在匪夷所思,于情于理都说不通,爹爹没道理做那样的事情。”

“朕知道。”他笑了笑,这笑音让徐思婉安了几分心。

她并不指望他能多么护着她,但帝王的信任与偏袒总是有用的。他如今的决断能帮上她许多忙,譬如让六宫不敢妄加议论,再譬如,让皇后不敢轻举妄动。

回到拈玫阁,徐思婉屏退宫人,立在窗前静静想事,从午后一直想到傍晚。其间思嫣听说了消息,顾不上自己在安胎,匆忙赶来询问经过,可徐思婉心里也乱,实在顾不上见她,就命人好好送了她回去。

临近戌时,早先被差出去的唐榆赶回宫中。冬日里天黑得早,虽是戌时,但天色已漆黑一片,殿外的笼灯一盏盏亮起,徐思婉立在窗前,目光透过轻薄半透的窗纸看到他的身影踏过那一簇簇光晕走向殿门,不自觉地屏住呼吸。

没等太久,侧后不远处珠帘碰响。徐思婉抿一抿唇,侧首:“如何?”

唐榆并未急于答话,递了个视线,将候在外殿的宫人也摒出去,又阖上了门,才向她走去:“徐伯父说,有这回事。”

徐思婉眉心倏皱:“什么?”

“别慌。”唐榆唇角扯起一缕笑,径自行至茶榻处落座,“徐伯父还说,虽有这回事,但今日之事也必是诬告。”

“怎么讲?”徐思婉打量着他,亦坐去茶榻上,隔着一方榻桌,目不转睛地盯着他看。

唐榆下意识地也看了她一眼,只这般一扫,他便意外注意到她朱唇干涸。他怔了一瞬,旋即猜到她该是被这突如其来的事情搅扰,心神不宁之下,大半天都没顾上喝一口水。

他于是默不作声地起身,去放置茶器的矮柜前沏茶,边沏边道:“伯父说,他们当时是在山东买下过一个女孩。那户人家本就不喜欢女儿,所以才将病拖到了不治的地步。他和伯母经过那里,愿意付五十两银子买下,那户人家千恩万谢,当即就让他们将孩子带走,生怕他们抢了孩子,所以绝非他们硬抢。”

徐思婉暗自松了口气,心底迷雾却更深一重,后脊不自觉地绷得更紧,问他:“后来那孩子呢?”

唐榆笑了声,手中的两盏茶已沏好,他懒得去寻托盘,便直接执着盏底的托碟,一手一盏端回茶榻前。

他将茶放到她手边一盏,径自坐回去,也抿了口茶:“伯父伯母用千年山参的参须为那孩子吊了一路的气,但入京没两日,那孩子还是死了。所以你放心……”他顿了顿,“那孩子不是你。”

徐思婉嗯了一声。

她自然知道那孩子不是她。只是即便如此,此事的疑点也仍有许多。

她凝神想了想:“你有没有问问爹爹,他买下这样一个将死之人究竟为何?是为发善心?还是有什么别的缘故?”

“伯父不肯说。”唐榆目光微凝,回思了一息,又道,“伯父只说,此事不能与陛下明言,得遮掩着,不然只怕越描越黑,听着的确像是另有缘故,我却也不好细问了。”

语毕他看向她,眼中隐隐含着几许不安:“思婉,此事很古怪。”

“的确很古怪。”徐思婉摇摇头,“今日去见皇后时你不在,不然你会见到更怪的事情。”

唐榆一奇:“什么?”

徐思婉道:“那双夫妻或许只是为金钱所惑,心下又觉得或许有那么两分可能我就是他们的女儿,被人一怂恿就入了京。但皇后……先是默许滴血认亲,后又提出要差人去那夫妇村中与我家彻查,就好似她认定我家中必有不干净之处,全然不怕打了自己的脸一般。”

唐榆轻轻吸了口凉气,眉宇轻锁:“这不应该。我再三问过徐伯父,问他此事有多少人知情。他说除却当地的一些人,徐家便只有几个亲信知道始末。徐家与皇后的娘家又没什么走动,没道理平白传到她耳朵里。”

“正是如此。”徐思婉颔首。

唐榆追问:“陛下是何态度?”

“事情太匪夷所思,陛下倒是不信。”徐思婉顿了顿,“皇后请旨彻查他没有准允,更直接杖毙了那双夫妇。但……我怕皇后心中笃信家中不干净,待得陛下的怒火过去一些还是会查。”

“这倒不必怕。”唐榆摇头,“就算这孩子是真的,但并不是你。不论她是去当地查问还是去查徐家,总会查明白的。徐伯父官拜侍郎,想栽赃他也不是那么容易的事,你不如就坦坦荡荡地让她去查好了。”

不,她怕。

徐思婉紧紧抿唇,不知该如何同他解释。

在那孩子的问题上,家里自然是不怕查的,可家中藏着更要命的死罪。她的身世一旦被翻出来,足以让整个徐家覆灭。

“你容我想一想。”她轻声道。唐榆点点头,不再多言。见她沉吟不语,他就安安静静地退出了寝殿,折去小厨房,让他们为她煮了碗馄饨来。

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