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新的认识。

云依给秦雷带来的愉快心情,让他这一天过得舒心极了,晚饭都多吃了一碗。

第二日的行程是游湖。天还不亮,秦雷便迫不及待的出了门,马车没走几步,便到了百里晴川湖边。

太阳还没升起,湖上雾气正浓,却不是泛舟的好时候。秦雷却不管这些,在层层保护下,与卫士们分别登上靠在岸边的五艘游船。

一阵浓雾从湖心飘来,顿时把五艘游船笼罩在里面,等到雾气飘散,五艘船也早已不知去向。

岸上的草丛中、树梢上不约而同的露出几个脑袋,往湖里使劲张望,隐隐约约间,发现那些游船越行越远,便纷纷露出身形,互相视而不见,各自找船去了。

暂时甩脱了盯梢,五艘画舫分散开来。其中一艘直奔湖心岛而去。大概一刻钟时间,一个翠绿的小岛从雾气中显现。快靠近时,游船上突然发出一阵“波谷波谷”的鸟叫,过了一会,岛边的芦苇丛荡开,一叶扁舟从中驶出,到了近前,两个孔武有力的壮汉低声道:“下官秦有德、秦有才参见五殿下。”

听到这两个名字,游船上平举的弩箭才悉数放下。一具软梯垂在两人面前,两人对视一眼,翻身跃上游船。便见到一个身穿黑金色王袍的俊朗青年,在一群黑衣卫士中,朝自己微笑。

两人一看,便知道自己没有认错,纳头便拜道:“微臣参见王爷。”

秦雷颔首道:“起来吧,二位大人辛苦了。”

两人刚要告罪,秦雷戏谑道:“把那位薛大人也请出来吧。”

有德有才两位仁兄才知道,原来人家都发现了,不好意思笑笑,卷曲胡子的秦有德道:“最近风声太紧,薛大人又不会武功,所以咱们兄弟就自作主张把他留在后面了。”

秦雷了解的点头笑道:“小心无大错。”

秦有才向秦雷告个罪,便回身打了个又急又短的唿哨,另外一只小船便不紧不慢地从芦苇丛中行了出来,划船的却是个青衣文士。

待那文士也上得船来,两个便衣打扮的卫士下到两艘小船上。游艇便缓缓的开进雾气中。

船舱中,那位青衣文士向秦雷恭恭敬敬的行礼道:“微臣薛乃营叩见王爷。”秦雷让他起来,笑道:“三位先去换身干衣服,湿漉漉的多不舒服。”三人乃是半夜摸黑过来,在露水雾气中浸了一夜,早是浑身湿透,难受非常。

三人想不到王爷如此心细,感激的拜谢后。便转到后舱,有侍卫把热水毛巾端来,请三人擦洗,便转身关门出去。

三人脱下湿答答的衣服,各自取毛巾蘸着热水擦拭身体。两个壮汉明显行伍出身,动作极是迅速,不一会便擦拭干净,取下衣架上的两套内外衣穿上,顿时感觉舒服了许多。

那个卷曲胡子的秦有德活动着筋骨,压低声音对仍不紧不慢擦着身子的薛大人道:“老薛,这衣服不仅内外都有,连鞋袜都是齐全的。”薛乃营点点头,并不说话。

另一个黄胡子的秦有才也小声道:“堂堂王爷对咱们几个家将如此重视,是不是有点过啊?”

卷曲胡子虽然不说话,却也望着薛乃营,看来也是一般心思。

薛乃营终于把那干瘪的小身板擦干,慢悠悠的取过衣架上的内衣穿上,轻笑道:“有才,你真浪费了这个名字……”

听了他的调侃,秦有才却不生气,摸着黄胡子嘿嘿笑道:“这事你得去中都问俺爹,莫扯些不相干的,快说快说。”

薛乃营把内衣整好,指了指衣架上的长衫。秦有才便赶紧把那衣服给他取下来,再帮他套上袖子。作弄够了秦有才,薛乃营才轻声道:“这位王爷做的可一点不过。咱们是太后她老人家的人,对咱们好一些,是为了表示对太后她老人家的尊敬。你们可不要就此以为这位爷软弱可欺。听人说,这位爷在古城外杀过一千神弓营。又在陶朱街斩了李家的五百天策军,为此还在金殿之上,戟射天策将军李清,乃是一等一杀神啊。”

有才有德两人知道,薛乃营常驻运河码头,消息一场灵通,他说得想必不会错。其实也就是这么回事,只是那数字随着运河一路南下,不断膨胀,大了好几倍而已。

经过薛乃营这番说教,再见秦雷时,两人不由自主的毕恭毕敬起来。

秦雷赐座后,三人先问了圣皇太后凤体安康,然后才进入正题。

秦雷微笑望着三人,清声道:“临来前,皇祖母把孤找去,说来了江北务必找到几位故人,转达她的问候之意,皇祖母说:‘几个小崽子也该成家了吧,也不把媳妇领去给老婆子看看。’”

三人听到此话,不由热泪盈眶,起身面朝北方,三扣九拜,呜咽道:“太后啊……”却是泣不成声起来。

秦雷望着哭成一地的三人,微微羡慕起文庄太后来,这位老人当年是该何等风采,换得这些铁骨铮铮的汉子一生的忠诚不渝。

等三人情绪稳定,秦雷才温声道:“皇祖母说了,等你们再回京,一定要去宫里看看她。若是你们不想再在江边受苦了,等孤办完了差,跟孤一道回京吧。”

三人哭过一场,却不会轻易再来第二场,齐声感激道:“谢皇太后隆恩,臣等定然不负所托,纵使粉身碎骨、在所不辞。”

薛乃营对秦雷抱拳道:“殿下,咱们三个都是当初跟着太后老人家在中都城头抬伤号的半大小子。蒙太后恩典,战后让咱们想入学的入学、想当兵的当兵。才有了咱们的今天。太后的大恩,咱们是还不完的。所以殿下,有什么事情尽管吩咐,就是要我等项上人头,也绝不含糊。”

秦雷呵呵笑道:“孤要你们的人头作甚?又不好看。”

几人笑过一团,秦雷才正色道:“孤只从祖母那知道三位的名字,却不知道几位现在官居何职?”他当然知道,但此时糊涂一些为好。

卷曲胡子的秦有德拱手道:“下官恬居镇南元帅帐下水军东营统领一职。统两万东营水军。”

黄胡子秦有才拱手道:“下官恬居镇南元帅帐下步军南营统领一职,统三万东营步军。”

薛乃营也拱手道:“下官恬居运河南司都司一职。名义上管着这一千里南运河。”

秦雷听了,笑道:“薛大人何出此言?运河南司不管南运河,那有谁来管啊?”

薛乃营还未说话,秦有才插嘴道:“王爷有所不知,这四千里大运河本来就是谁都管的,只有运河衙门管不得。”

秦雷乐了,饶有兴趣望向黄胡子,问道:“此话怎讲?”

秦有才刚要说话,被薛乃营狠狠瞪了一眼,他便缩缩脖子,朝秦雷嘿嘿笑道:“还是让人家苦主说吧,俺不插言了。”

薛乃营朝秦雷抱歉笑笑,正色道:“秦将军虽然有些夸大其词,但我们运河司确实管不到运河。”然后便将事情原原本本与秦雷道来。

一百七十年前,为了保证京畿地区的粮草供应,支持东方几个缺粮省份省,同时也为了把南方大量富余的稻米运出来,避免‘米贱伤农’,大秦仿效齐国的京杭大运河,沟通了洛水、襄江等几条大河,在自己境内也建成了一条四千里长的运河。运河一经建成,立刻加强了南北联系,维护了国家统一。也迅速让当时疲弱不堪的秦国拜托困顿局面,一跃成为可以与齐楚并驾齐驱的大国。

这条运河像沟通南北的动脉,无时无刻不把富饶的南方物产运送到北方,保证了中都的繁荣、东方战线的稳固。又有渐渐繁盛起来的商贸业,借着运河把举国的资财流动起来,增加着这个国家的财富。

这条流淌着无穷财富的运河,自然引来无数逐臭的苍蝇,沿途州府的官员们层层设卡,盘剥往来商船。更有四大豪族分段把持航运,垄断运输、抬高价格。这两方都是小小运河寺管不了、也不敢管的。

薛乃营痛心疾首道:“货物从南方运到北方,本钱就要上涨五倍多。这个差额,就全部被沿途的祸害们和四大蠹虫们吃掉了。”

说到这里,才想起秦雷的舅家也是四大祸害之一。刚要开口道歉,秦雷摆手道:“薛大人说得对,就是四大蠹虫。”秦雷这才知道沈家巨额财富的出处。

边上的秦有德帮腔道:“殿下说得好,沿河两岸的百姓,不仅得不到运河的半点好处,还要负担数不清的徭役,早就苦不堪言了。”

秦有才也不甘寂寞道:“这些人为了保证运河的利润,还在内地重重设卡,让那些想走陆路的缴税更多,逼着他们往运河上去。”

秦雷奇怪道:“既然如此,国库为何不见充盈?”

薛乃营鄙夷道:“咱们那位文丞相借口河道淤积,行文沿河各省,把河税就地转为清淤费用。直接为这些人的贪赃枉法大开方便之门。十几年下来,银子一分没往国库里送,可也一分没往河里投。”

秦雷深有同感道:“确实如此,来时就很难走,好几个河段,没有拉纤的根本过不去。”然后沉声问道:“薛大人,是不是这运河就真的积重难返了呢?”

薛乃营坚决道:“不是,只要能将运河权利收归朝廷中央,真正用其收益疏浚河道。不出两年,运河将重新恢复作用。不出五年,朝廷便能走出今日之困局。”

秦雷叹息道:“时不我待啊。若是撑不过这几个月,运河沿岸就要乱套了。甚至我大秦都有可能乱做一团呐。”

三人本就身处水深火热之中,怎会不明白秦雷话中的含义,“运河”、“吏治”、“空额”,这三座大山沉重的压在南方省的身上,随时都有可能两省挤的粉碎。

覆巢之下焉有完卵。