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关羽决定率八千步骑北上后,自是不敢耽搁路程,乘舟舸逆淯水而行。三、四百里水程,在关羽日夜兼程下,大军过新野、淯阳,花四、五日终抵宛城。

太阳高悬,秋风微拂,万里无云。

大军于宛城以南的南就聚津渡下船,关羽派斥候进探宛城,且派人联络侯音。自率诸军于津口下船,在关羽的指挥下,各部就地整军。

“君侯,从南就聚向北行十余里,便可至南阳郡治宛城。”胡修指着周围地理,说道:“道路间,有山丘树林是为梅林。”

“嗯!”

关羽观望四周情形,抚髯颔首。

筑水之战,荆州刺史胡修、南乡太守傅方归降南汉。由于傅方临阵倒戈,关羽碍于用人之时,遂命傅方与孟达出兵南乡,占据襄阳上游,以为呼应。

刺史胡修,关羽则是留于身侧,作为北伐宛城的顾问。关羽虽在新野待过,但时间太久,记忆力早已衰退。今既有兵下四郡之野望,作为昔日刺史的胡修,关羽则是要以为依仗。

之前乘舟舸路过新野,胡修凭借他的声望,以及他留在州府的旧吏,劝降了新野城。

新野城,为北魏治下的荆州治所。其虽城小而民寡,似乎没有作为州治所的理由。但其之所以能成为州治所,是因为新野地处南阳盆地的中枢,上接宛城,下达襄樊。

州治所新野的归降,极大的鼓舞关羽的斗志,也愈发看重胡修。

就在胡修介绍宛城地理时,联络宛城的斥候,已策马奔驰归来。

“报!”

斥候翻身下马,施以军礼,说道:“启禀君侯,在下已联络上宛城。”

“当下宛城状况如何,可有贼军动向?”关羽问道。

“今宛城城门紧闭,仍被侯将军所据。据侯将军所言,贼将徐晃闻君侯将至之消息,已撤至宛城北十里,宛城之困稍解。”斥候答道:“城楼上贼军衣裳褴褛,闻我军至,甚是欢喜。”

顿了顿,斥候补充说道:“仆与侯将军答话时,侯将军以贼兵在外为由,不让仆入城。城中状况,仆难以探查。不过侯将军闻君侯领军亲至,感激涕零,今求君侯早率兵马至宛,他为我军接风。”

关羽捋髯而笑,说道:“所幸我部兵马未来迟,若是晚到几日,恐宛城不复我之所有。公明能知我军消息,移军至宛北,是为进而善退。”

说着,关羽指了指前方,说道:“命大军起程,向宛城进发。赵累率本部兵马留下,负责看守船只。”

“诺!”

在旌旗、军鼓的指挥下,关羽率步骑五千人向宛城进发,留赵累将三千兵马留守津渡。

五千军士排成数列长龙,于道路间穿梭,关羽策马于左右,脸色多有笑意,与左右笑谈。

道路走到半途,深入梅林,临近宛城时。

廖化望着左右寂静的梅林,心中狐疑之感愈发的重,上前拉住关羽的缰绳。

“元俭当有何事?”关羽按住缰绳,问道。

廖化指着四周,说道:“君侯至此,侯音既不派兵马迎接,也不派人为使恭迎君侯,据侯音书信来看,其非如此无礼,骄纵之辈,此举甚是反常。”

“且徐晃其素号勇将,今将军未至宛城,不知兵马多寡,便撤围至宛北,此是反常之二;君侯统兵至南就聚,自入梅林数里间,了无人烟,宛城为南阳之治,人口难言寡,是为化心疑之三。”

廖化脸色微正,拱手说道:“盖以上三点猜忌之事,或有偏颇,难以令君侯为信,但不可不疑。化恐宛城已被徐晃所下,故以此来诱骗君侯。”

关羽收起笑容,面露沉思,说道:“或是侯音畏徐晃之兵,不敢出兵相迎。至于不派使者,当是一时疏忽。”

“那君侯怎不见贼军乎?”

说着,廖化压低语气,问道:“君侯既未得见侯音,岂能因书信而轻信。以化之见,君侯当小心而进,宛城若被徐晃所下,我军则恐有危。”

战乱之时,文武官职通常难以区分,廖化作为主簿,纵是文官,但常年跟随军队作战,早已是知晓武事。

加之廖化自身性情稳重,非激进之人。今下侯音的反常举动,让他实在不放心,唯劝关羽小心行事。

关羽眼睛微眯,观望周围梅林。

见关羽这般,胡修多不为意,说道:“君侯当是多疑,今徐晃撤至宛北十里,侯音据守宛城,是为今下之形势。若徐晃早下宛城,岂会不杀我军斥候,安能与斥候对答如流。”

“这?”

闻言,廖化面露难色。胡修所说得没错,侯音与他们联络多时,如果不知道他们联络的细节,侯音岂能与斥候对上话。莫非是自己多想了?

关羽探查梅林四方,忽然间,他体内被胜利所麻痹的嗅觉有了反应。梅林太过安静了,让他有不寒而栗之感。

“且慢!”

关羽高举马鞭,示意军士停下脚步,说道:“元俭所言有理,侯音行举异常,梅林寂静,鸟雀声少,恐宛城有变。”

“加派斥候入山林搜索,且命人再往宛城,详细探查侯音及其帐下军士。”

关羽毕竟是关羽,纵因战功与胜利所迷了心智,但恢复清醒后,已是能感觉到不妙。

“诺!”

左右领命退下,数十名斥候从队列中而出,向四方山林搜索探查,严防有伏兵埋伏。

就在斥候外出探查不久,在梅林山道间,响起金鼓声,鼓声如雷,惊起林中鸟雀,同时惊到汉军各部军士。

“不好!”

廖化拉着关羽的手,说道:“君侯,宛城果被徐晃所取。”

“这!”

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